Air Lanka được thành lập bởi chính phủ Sri Lanka vào tháng 7 năm 1979, khi hãng hàng không trước đây của hãng là Air Ceylon vào 1978. Vào những năm đầu khi hoạt động, Air Lanka phục vụ các chuyến bay bằng Boeing B707 thuê từ Singapore Airlines nhưng Air Lanka chưa bao giờ trả lại. Cùng lúc, hãng cũng mua lại Boeing 737 cho các tuyến ngắn hơn.

Vào những năm 1980, hãng không tăng số điểm đến và số lượng máy bay trong đội bay của mình. Cho đến khi năm 1990, hãng mới chỉ có 26 điểm đến. Vào năm 1992, hãng cũng đã nhận chiếc Airbus A320 đầu tiên của mình.

Air Lanka được nhà nước Sri Lanka và tập đoàn tư nhân Emirates Group vào năm 1998 khi Emirates và chính phủ Sri Lanka hợp tác chiến lược trong vòng 10 năm. Thỏa thuận này đã gồm các độc quyền cho tất cả các bộ phận phục vụ và sửa chữa máy bay tại khu vực mặt đất tại sân bay quốc tế Bandaranaike. Emirates đã mua tới 40% cổ phần mà tất cả trị giá 70 triệu đô la Mỹ (sau này tăng lên 43,6%) của Air Lanka, đồng thời hãng cũng tăng cường hình ảnh về đội bay và hãng. Chính phủ giữ gìn phần lớn cổ phần của hãng, đồng thời để Emirates đầu tư và quyết định về việc quản lý. Trong 1998, thương hiệu Air Lanka thay đổi và thế SriLankan Airlines được sinh ra đời.

SriLankan Airlines bắt đầu phát triển về đội bay. Hãng mua thêm 6 chiếc Airbus A330-200 để bổ sung cho đội bay Airbus A340-200 và Airbus A320 hiện tại. Những chiếc Airbus A330-200 gia nhập vào đội bay trong khoảng thời gian tháng 10 năm 1999 và tháng 7 năm 2000. Sau đó, hãng lại tân trang lại màu sơn và logo của hãng. Sau khi tân trang màu sơn và logo, hãng cũng đã tân trang thêm các khoang dịch vụ. Hãng từ có 1 hạng phổ thông, nay đã tăng thêm hạng thương gia

Do bị ảnh hưởng của các vấn đề môi trường, hành vi khủng bố. Đồng thời, cũng bị ảnh hưởng của dịch SARS, trận động đất ở Ấn Độ Dương năm 2004. Các cuộc nội chiến ở Sri Lanka và 1 cuộc khổng bố ở Colombo-Bandaraneika đã làm hư hỏng hai chiếc và phá hỏng bốn chiếc máy bay. SriLankan Airlines đã quyết định chọn Colombo là trung tâm trung chuyển chính của hãng tới các điểm tới châu Á. Một ví dụ điển hình về việc mở rộng thị trường bay, đặc biệt là Ấn Độ và Trung Đông.

Trong khi mở rộng thị trường, hãng cũng đã bay tới Jeddah, điểm đến thứ 3 tại Ả Rập Xê Út, sau Riyadh và Dimmam. Jeddah cũng là điểm bay thứ 51, do đó tăng số đường bay tới khu vực Trung Đông lên thành 9 điểm. Sau đó, hãng cũng đã bắt đầu các đường bay đi Malé, (Madives), Luân Đôn và Tōkyō. Từ tháng 12 năm 2011, hãng cũng bắt đầu chuyến bay đầu tiên đi Zürich, Thụy Sĩ.

Ngày 19 tháng 12 năm 2007, tổng giám đốc điều hành (CEO) Peter Hill đã có công việc của mình, cho phép hủy bỏ 35 hành khách trong một chuyến bay đã đặt trước, để dành không gian cho Tổng thống Mahinda Rajapaksa và đoàn tùy tùng của ông.

Trong 2008, Emirates thông báo cho Chính phủ Sri Lanka rằng hãng sẽ không gia hạn hợp đồng quản lý của hãng mà sau đó, hết hạn vào ngáày 31 tháng 3 năm 2008. Hãng tuyên bố rằng, chính phủ Sri Lanka đang tìm cách kiểm soát tốt hơn các doanh nghiệp liên quan của hãng.

Trang phục của tiếp viên hàng không của SriLankan Airlines không thay đổi từ khi Air Lanka được thành lập tới 2010, khi những trang phục mới được giới thiệu.

Trong kế hoạch mở rộng, điểm đến đầu tiên của hãng là Thượng Hải, Trung Quốc vào ngày 1 tháng 7 năm 2010. Sau đó hãng cũng đã bắt đầu những chuyến bay đi Quảng Châu, Trung Quốc vào ngày �28 tháng 1 năm 2011. SriLankan Airlines cũng đã lập kế hoạch các chuyến bay đi Copenhagen, Đan Mạch; Thành phố Hồ Chí Minh, Việt Nam; Toronto, Canada (cũng như là điểm bay đi Châu Mỹ của hãng); và Melbourne, Úc vào năm 2012.

Emirates đã bán 43,6% cổ phần cho chính phủ Sri trong một thỏa thuận đã hoàn thành vào 2010, do đó, kết tất cả các đảng phái giữa hai hãng. SriLankan Airlines cũng không thuộc bất kì bộ phận nào của các liên minh hàng không quốc tế.

SriLankan là chủ của Mark Imperial, và đó là điều lệ của năm 2014.

SriLankan Airlines đã chú trọng trong việc gia nhập một số liên minh hàng không quốc tế như Oneworld hay Star Alliance